Le premier lieu de culte, dédié à l’apôtre Jean, aurait été fondé au VIIe siècle sur une voie romaine traversant les marais de la basse vallée de l’Orne ; cet axe reliant Augustodurum (Bayeux) à Noviomagus Lexoviorum (Lisieux) est devenu par la suite la rue Exmoisine, actuelle rue Saint-Jean. En 1954-1956, des sarcophages monolithes en pierre de Caen ont été découverts lors de travaux dans l’église. Ils témoignent de l’existence probable d’une petite nécropole le long de la voie romaine et d’un oratoire fondé à proximité. De ce sanctuaire pré-roman, il n’existe plus rien.
L’église est mentionnée pour la première fois en 1059 dans la charte de fondation de l’abbaye Saint-Martin de Troarn. À partir de cette date, on la retrouve dans les textes sous différents noms :
Saint-Jean-des-Champs, Saint-Jean-de-l’Isle, Saint-Jean-le-Hiémois.
En 1153, Philippe de Harcourt, évêque de Bayeux, érige l’église en prébende de la cathédrale Notre-Dame de Bayeux. Cette fondation est confirmée par deux bulles pontificales d’Eugène III. Comme pour l’édifice qu’elle a remplacé, il existe peu de traces de l’église romane. Une base ancienne arasée découverte lors de travaux de consolidation de la base de la tour centrale pendant la Reconstruction à un mètre à l’ouest de la pile sud-est actuelle en serait peut-être l’ultime témoignage.
Très endommagée pendant la guerre de Cent Ans surtout pendant le siège de 1417, l’église est reconstruite au XVe siècle (portail, tour-porche et nef) et XVIe siècle (abside et chœur).
Jusqu’à la fin du XVIIIe siècle, l’église était encore entourée par son cimetière. L’édit de 1783 ordonne le transfert des cimetières caennais hors-les-murs ; le nouveau cimetière Saint-Jean est aménagé dans une carrière remblayée de Vaucelles. Le terrain laissé libre est alors érigé de bâtiments qui enserrent l’église.
Pendant la Révolution française, l’église sert de salpêtrière, puis elle est rendue au culte catholique en 1802.
Dans les années 1840, le portail principal est reconstruit. Les deux petites portes de style gothique flamboyant sont remplacées par un grand arc en ogive.
Pendant la bataille de Caen en 1944, l’église est sérieusement endommagée, mais s’élève toujours au milieu des ruines. Pendant la Reconstruction, elle est restaurée. Le plan de Marc Brillaud de Laujardière met en valeur l’église qui est ainsi dégagée des bâtiments qui l’environnaient avant guerre.
The first place of worship, dedicated to the Apostle John, is said to have been founded in the 7th century on a Roman road through the marshes of the lower Orne Valley; this axis connecting Augustodurum (Bayeux) to Noviomagus Lexoviorum (Lisieux) later became Exmoisine Street, now St. John Street. In 1954-1956, monolith sarcophagi made of Caen stone were discovered during work in the church. They testify to the probable existence of a small necropolis along the Roman road and an oratory founded nearby. Of this pre-Roman sanctuary, there is nothing left. The church was first mentioned in 1059 in the charter of the foundation of St. Martin’s Abbey in Troarn. From this date, it is found in texts under different names: Saint-Jean-des-Champs, Saint-Jean-de-l’Isle, Saint-Jean-le-Heémois. In 1153, Philip de Harcourt, Bishop of Bayeux, erected the church in the prebende of the Cathedral of Our Lady of Bayeux. This foundation is confirmed by two papal bubbles of Eugene III. As with the building it replaced, there are few traces of the Romanesque church. An ancient shaved base discovered during consolidation of the base of the central tower during the Reconstruction one metre west of the current southeast pile might be the ultimate testimony. Very damaged during the Hundred Years’ War especially during the siege of 1417, the church was rebuilt in the 15th century (portal, porch tower and nave) and 16th century (apse and choir). Until the end of the 18th century, the church was still surrounded by its cemetery. The edict of 1783 ordered the transfer of Caenese cemeteries from the walls; the new Saint John cemetery is located in a backfilled quarry in Vaucelles. The land left open is then erected of buildings that enclose the church. During the French Revolution, the church served as a salpêtrière, and in 1802 it was returned to Catholic worship. In the 1840s, the main gate was rebuilt. The two small, flamboyant Gothic-style doors are replaced by a large warhead arch. During the Battle of Caen in 1944, the church was badly damaged, but still stands amidst the ruins. During the Reconstruction, it was restored. Marc Brillaud de Laujardière’s plan highlights the church, which is thus freed from the buildings that surrounded it before the war.
Le vrai portrait de Caen 